par Ludwig von Mises
traduit par Hervé de Quengo
Publié pour la première fois en tant que préface à l'ouvrage
de Percy L. Greaves, Jr.
Understanding the Dollar Crisis [Comprendre la crise du dollar]
(Western Islands, 1973).
Les sept conférences que le professeur Percy L. Greaves, Jr. a donné en juin 1969 devant le Centro de Estudios sobre la Libertad à Buenos Aires traitent de problèmes économiques fondamentaux : elles portent sur la « vie humaine », « les idées qui motivent les êtres humains » et « le plus important et intéressant de tous les drames — l'action humaine. »
Pour nous, êtres humains mortels, l'univers apparaît constitué de deux domaines différents : celui des événements que l'action humaine est capable d'influencer dans une certaine mesure et celui des événements qui sont hors de portée de toute action humaine. La ligne de démarcation entre deux les régions n'est pas fixée de manière rigide pour l'éternité. Nous savons qu'au cours de l'Histoire l'homme a acquis la connaissance et le pouvoir d'atteindre des choses qui semblaient tout simplement impossibles aux générations précédentes. Mais nous savons aussi que certaines choses ne peuvent pas et ne pourront jamais être atteintes par une quelconque action humaine, que l'homme ne peut pas devenir et ne deviendra pas omnipotent.
L'histoire de l'humanité nous apparaît comme l'histoire d'un développement progressif de la connaissance humaine quant à ce que nous appelons les lois déterminant le cours de tous les changements de l'univers. Mais nous n'affirmons ou ne croyons pas que ce développement de notre savoir donnera un jour à l'homme quelque chose que nous pourrions qualifier d'omniscience.
L'homme essaie d'appendre autant qu'il le peut sur le fonctionnement des forces et des facteurs déterminant les relations mutuelles entre les divers éléments qui constituent le monde, et il essaie d'utiliser cette connaissance pour tenter d'influencer le cours des choses. L'homme agit, ce qui signifie qu'il essaie de faire surgir des effets donnés. Il poursuit des fins choisies. Il n'est pas, comme les choses inanimées et comme les animaux non humains, un simple pantin soumis aux forces qui lui ont donné jour et qui déterminent son milieu. Ses tentatives d'atteindre certaines fins choisies sont un facteur aidant à l'apparition de l'état futur des affaires du monde.
L'évolution historique de la coopération économique de l'humanité, qui trouve son apogée dans les tentatives — en grande partie couronnées de succès — d'établir un système mondial concernant la division du travail et le commerce international des biens et des services, donna à l'or le rôle de moyen d'échange généralisé. Il est stérile de poser la question de ce qui se serait passé si quelque chose comme l'or n'avait pas été disponible comme moyen d'échange généralisé.
L'étalon-or rendit techniquement possible la merveilleuse évolution du capitalisme moderne. Il conduisit à l'instauration des méthodes bancaires modernes. Mais les hommes d'affaires qui les avaient développées manquaient de la force intellectuelle leur permettant de résister avec succès aux attaques contre le fonctionnement des principes monétaires et bancaires, dont l'observation stricte est absolument nécessaire pour faire marcher le système et pour empêcher son effondrement catastrophique. Si la détermination de la quantité de monnaie — le moyen d'échange généralement employé au cours des transactions — avait été soumise à l'action des individus ou groupes d'individus dont les intérêts matériels étaient affectés par les changements du pouvoir d'achat de l'unité monétaire, le système n'aurait pas été capable d'éviter un effondrement total. Ni l'inflation ni la déflation ne sont des politiques pouvant durer.
La grande qualité de l'étalon-or tient au fait que les conditions géologiques limitent de manière stricte la quantité d'or disponible. Ceci a jusqu'à présent rendu possible le fonctionnement d'une monnaie-or.
Ces sept conférences ne sont pas seulement un succédané d'un manuel d'économie. Elles sont bien plus que cela. Elles constituent une tentative d'analyse et d'explication de la signification et des effets des divers systèmes, méthodes et mesures de politique économique.